En 1885, en Honolulu, un niño de 11 años llamado Joseph Kekuku, comenzó a experimentar buscando formas de producir sonidos musicales diferentes en su guitarra. La leyenda quedó como sigue; mientras caminaba por la vía del tren, recogió un tornillo y lo deslizó por las cuerdas, produciendo por primera vez el sonido característico de la guitarra slide.

Los siguientes 7 años estuvo empeñado en desarrolar la idea surgida en la vía del tren, probando con peines, vasos...hasta que desarrolló en el taller de la escuela la barra metálica, hoy mundialmente conocida y usada. El instrumento que había "inventado" prácticamente es la guitarra hawaiana.

Hasta su muerte en 1932 en Boston, Kekuku hizo giras por todo Estados Unidos enseñando y popularizando la guitarra hawaiana.

La fama de la guitarra hawaiana se asentó definitivamente en Hawai a partir del 1900, y poco después tras la Exposición del año 1915 en San Francisco, inició una vertiginosa expansión. Desgraciadamente, en los años 60, el arte y la técnica de la guitarra hawaiana se había perdido.

Aún así, tuvo tiempo de dejar su marca en grandes canciones que la gente tararea de memoria sin saber que estaban desarrolladas con una lap steel...incluso con weissenborns. La guitarra se desenvuelve brillantemente en cualquier estilo musical, rock, blues, folk... Los desconocedores de la guitarra hawaiana no pueden llegar a imaginar la fuerza que llega a tener en buenas manos.